Teksti Jere Jaakkola
Kuvat Getty Images
Kesäkuun kuudentena päivänä huippugolfin maailma mullistui – jälleen kerran. Miesten pääkiertueet PGA Tour ja DP World Tour sekä LIV Golf -kiertuetta hallinnoiva Saudi-Arabian investointirahasto Public Investment Fund, PIF, julkaisivat pysäyttävän tiedotteen yhdistymisaikeistaan. Keskenään jo toista vuotta riidelleet tahot kertoivat sopineensa erimielisyytensä ja luopuvansa toisiaan vastaan nostamistaan oikeusjutuista.
Uutinen yllätti kaikki: yleisön, median, pelaajat ja valmentajat, jopa kiertueiden henkilökunnan ja hallintoelimet. Tiettävästi noin viiden henkilön junailema ja vain harvan muun henkilön tietoon ennen julkistusta saatettu sopimus syntyi seitsemän viikkoa kestäneiden salaisten neuvottelujen tuloksena.
PGA Tourin ja pelaajien tapaamisessa tunteet kävivät kuumina.
Organisaatiot kertoivat perustavansa yhteisyrityksen, johon PGA Tour ja DP World Tour siirtävät kaiken kaupallisen omaisuutensa, kuten tv-oikeudet ja golfkenttäomistukset, ja PIF tekee vastaavan siirron golftoimintojensa, kuten LIV Golf -kiertueen, Golf Saudin ja Aramco Team Series -konseptin, osalta. Yhteisyrityksen omistussuhteet jaetaan sen mukaan, minkä arvoisiksi kunkin tahon sijoitukset yhtiöön arvioidaan. Pitkälti yli 600 miljardin dollarin sijoitusrahastoa hallinnoiva PIF saa ensioikeuden sijoittaa lisää pääomaa yhtiöön, jonka hallitukseen PGA Tour puolestaan saa enemmistön. PGA Tourin komissaari Jay Monahanista kerrottiin tulevan uuden yhtiön toimitusjohtaja, PIF-investointirahastoa johtavasta saudiarabialaisesta Yasir Al-Rumayyanista hänen pomonsa, yhtiön hallituksen puheenjohtaja.
PIF-investointirahaston johtajana toimivasta saudiarabialaisesta Yasir Al-Rumayyanista on tullut yksi huippugolfin vaikutusvaltaisimmista henkilöistä. Jos kiertueiden yhdistyminen toteutuu, Al-Rumayyanista tulee uuden yhteisyrityksen hallituksen puheenjohtaja.
Aivan näin yksinkertaisesti hanke ei kuitenkaan ole asian julkistamisen jälkeen edennyt. Ensimmäinen isku tuli PGA Tourin pelaajilta. Moni kertoi kokeneensa, että täyskäännöksen asiassa tehneen kiertueen johto oli pettänyt heidät. Pian julkistuksen jälkeen pidetyssä PGA Tourin ja pelaajien tapaamisessa tunteet kävivät kuumina. Osan pelaajista kerrotaan vaatineen tapaamisessa jo Jay Monahanin eroa komissaarin tehtävistä. Palaverin päätyttyä pelaajat kokivat myös jääneensä pitkälti vaille vastauksia siihen, mistä sovitussa yhteistyössä oli pohjimmiltaan oikein kyse.
Pelaajien tuohtumuksen voi hyvin ymmärtää. Monahan oli ehtinyt LIV-kiertueen mukaantulon jälkeen maalata saudi-rahoitteisesta kiertueesta viholliskuvaa voimakkain sanankääntein. Hän tuomitsi saudirahan mukaantulon huippugolfiin sekä sillä rahoitetun urheilupesuoperaation ja käytti viestinnässä hyväkseen jopa World Trade Centerin iskuissa menehtyneiden perheiden päättymätöntä tuskaa. Pelaajia hän vannotti pysymään uskollisina PGA Tourille vetoamalla erityisesti moraalisiin kysymyksiin.
Kun Saudi-Arabia sitten löi lisää rahaa pöytään ja käytännössä lupasi tehdä miljardi-investoinnit myös PGA Touriin, Monahan oli valmis kääntämään takkinsa ja myymään periaatteensa.
Tunnetuksi oli ehtinyt jo tulla Monahanin lausunto, jolla hän vetosi pelaajiin kysymällä, oliko heidän ikinä täytynyt pyytää anteeksi sitä, että olivat PGA Tourin jäseniä – minkä eteen LIV:ille loikanneiden pelaajien koettiin joutuneen.
PGA Tourin kassavarannot ovat ehtyneet arviolta ainakin sadalla miljoonalla dollarilla.
Monahania syytettiin tekopyhyydestä ja suoranaisesta petturuudesta, eikä hän vastaan argumentoidessaan kyennyt juuri muuhun kuin vetoamaan rahaan. Rahan lähdettä hän ei katsonut enää tarpeelliseksi kritisoida.
Rahasta yhdistymisessä oli eittämättä kyse, mutta toistaiseksi epäselvää on se, oliko PGA Tour ajautunut tilanteeseen, jossa sillä ei enää ollut mahdollisuutta valita. Kiertueen arvioidaan käyttäneen jo viisikymmentä miljoonaa dollaria oikeustaisteluihin LIV:iä vastaan. PGA Tourin kassavarannot ovat ehtyneet arviolta ainakin sadalla miljoonalla dollarilla, kun se on muun muassa nostanut kilpailujensa palkintopotteja tyrehdyttääkseen pelaajavuodon LIV-kiertueelle. Pelkällä rahalla se ei olisi pystynyt enää pitkään LIV:iä – ja viime kädessä Saudi-Arabian valtiota – vastaan kilpailemaan. Sillä oli kamppailussa omat aseensa, kuten perinteet ja historia, vahvempi integriteetti ja kunniallisempina pidetyt moraalikäsitykset, mutta niistä se on takinkäännöllään nyt pitkälti luopunut.
Kun pelaajien ensikohtaamisesta oli selvitty, kiertueiden yhdistymisaikeista kiinnostui Yhdysvaltain oikeuslaitos, jonka tulokulmana on mahdollisen sopimuksen vaikutukset kilpailunrajoittamiseen. Sen jälkeen oman tutkintansa asiasta kertoi aloittavansa Yhdysvaltain senaatti, joka on huolissaan erityisesti siitä, että tulevan yhteisyrityksen ensisijainen rahoittaja, PIF-investointirahasto, toimii suoraan Saudi-Arabian hallituksen alaisuudessa. Demokraattisenaattorit ottivat asiaan vahvasti kantaa ja kertoivat aikovansa selvittää sopimuksen ja oikeustaistelujen sovittelun taustat. Senaatti tutkii myös sitä, vaikuttaako mahdollinen yhdistyminen PGA Tourin verovapauteen, josta hyväntekeväisyyttä merkittävässä määrin harjoittava kiertue on toistaiseksi nauttinut.
Vain viikko yhdistymisuutisen jälkeen PGA Tour tiedotti komissaari Jay Monahanin kärsivän terveysongelmista ja vetäytyneen toistaiseksi kiertueen operatiivisista tehtävistä. Ongelmien syistä ja Monahanin terveydentilasta ei ollut vielä lehden painoon mennessä tarkempaa tietoa.
Juuri tällä hetkellä, tätä juttua kirjoitettaessa, näyttää siltä, että yhdistymisestä sopineilla tahoilla on vielä monta estettä ylitettävänä ennen kaavaillun suunnitelman toteutumista.
Jos reitti esteiden taakse lopulta löytyy, ammattilaisgolfin päänäyttämöllä ollaan uuden edessä. PGA Tour on ollut käytännössä koko historiansa ajan miesten huippugolfin johtava kiertue. Vaikka sen kerrotaan säilyttävän uudessa organisaatiossa määräysvallan ja pystyvän siten vaikuttamaan ainakin siihen, miten Saudien lähes loputonta sijoitusvarallisuutta käytetään, harva ottaa asetelman todesta. Organisaatiot eivät tyypillisesti toimi niin, että lopullinen määräysvalta olisi jollain muulla kuin taholla, joka viime kädessä turvaa rahoituksen.
Jos yhdistyminen saadaan vietyä maaliin, miesten huippugolfin pääomistajaksi nousee ihmisoikeuskysymyksille kintaalla viittaava Saudi-Arabia. Siinä on golfille sekä ammattilaiskiertueiden foorumeilla että harrastajien keskuudessa sulateltavaa.
PGA Tourin uskottavuus pelaajien silmissä olisi joka tapauksessa mennyttä.
Keskeinen kysymys kuitenkin kuuluu: mitä huippugolfille tapahtuu, jos viranomaiset estävät yhdistymisen toteutumisen tai jos se jää jostain muusta syystä toteutumatta? Millaisella varapallolla ja mistä kohdasta kenttää peliä sitten jatketaan?
Se voidaan kai jo varmuudella sanoa, että miesten huippugolf joutuisi kaoottiseen tilaan. Sellaisessa ollaan pitkälti jo nyt, ja tämä tiedostetaan varmasti myös Saudi-Arabiassa. Yhdistymisen toteutuessa Saudi-Arabia olisi saanut pitkälti sen, mitä se on tavoitellutkin: vahvan jalansijan golfmaailman seuratuimmilla estradeilla. Kruununprinssi Mohammed bin Salmanin itsevaltaisesti hallitsemalla maalla olisi jälleen yksi laji hyppysissään, ja sitä olisi taas astetta hankalampaa saattaa tilille teoistaan. On aina vaikeampaa vaatia vastuuta siltä, joka oman lystin kustantaa.
Jos taas yhdistyminen lopulta kariutuisi, voittajaksi selviytyisi luultavimmin silloinkin Saudi-Arabia. PGA Tourin uskottavuus pelaajien silmissä olisi joka tapauksessa mennyttä. Jos edes moraalikäsityksillä ei ole enää väliä, houkuttelevampaa on siirtyä kiertueelle, joka maksaa paremmin ja joka on edes omassa toiminnassaan jokseenkin looginen.
Vain vuosi LIV Golf -kiertueen käynnistymisen jälkeen miesten huippugolf on lähes sekasortoisessa tilanteessa, ja lopputulemaa on vielä vaikea ennustaa. Nyt vain odotellaan, mitä tapahtuu seuraavaksi.
Avoimia kysymyksiä
Mikä on DP World Tourin asema huippugolfin valtataistelussa? Aikoinaan PGA Tourin rinnalla miltei tasapäisesti kilpailleesta Euroopan pääkiertueesta on tullut huippugolfin valtataistelussa lähes kuriositeetti.
Onko Saudi-Arabian kassa sittenkään pohjaton? Valtion talous on edelleen voimakkaasti öljystä ja öljynhinnasta riippuvainen ja altis maailmantalouden heilahteluille. Saudi-Arabia on myös sijoittanut valtavia summia muun muassa mahtipontisiin infrahankkeisiin ja huippu-urheiluun ja epäonnistunut monissa investoinneissaan.
Miten huippugolf jatkaa eteenpäin, jos kaavailtu yhdistyminen lopulta joko viranomaisten toimesta tai muusta syystä kariutuu? Kuka jatkaa ja kenen omistuksessa? Syntyykö jotain uutta vanhan tilalle?
