Teksti Sami Sarpakunnas
Kuvat Getty Images
Onko Masters majoreista suurin ja kaunein? Kysymys esitetään joka vuosi uudelleen, ja joka vuosi Mastersiin myös uudelleen rakastutaan. Kilpailu on poikkeuksellinen, ei pelkästään golfin vaan yleisemminkin urheilutapahtumien joukossa.
Mastersin ympärille on syntynyt vuosien saatossa valtavasti tarinoita, uskomuksia ja myyttejä. Kun kaikki muu riisutaan, on Masters yhä vain golfkilpailu. Mutta se on kilpailu, jonka voittaminen merkitsee golfissa ehkä enemmän kuin yhdenkään muun. Keskiössä on kilpaileminen ja golf.
Ennen tämänvuotista kilpailua maalailtiin uhkakuvia LIV Golfin ja perinteisten pääkiertueiden DPWT:n ja etenkin PGA Tourin pelaajien välisestä nokkapokasta. Samoissa kilpailuissa kiertueiden huiput nähdään nykyisin vain majoreissa. Pelättiin, että kun kahteen leiriin jakautuneet pelaajat kootaan nyt pitkästä aikaa yhteen, jännitteet voivat leimahtaa. Mistään sellaisesta ei ollut tietoakaan, kun vuoden ensimmäisen major-turnauksen voittaja ratkottiin Augusta Nationalin kentällä Yhdysvaltain Georgiassa.
”Katsojien perspektiivistä tilanne voi näyttää aika jakautuneelta. Mitä meihin pelaajiin tulee, niin on vain kiva nähdä kaikki koossa. Uskon kaikkien huomanneen sen”, Brooks Koepka tiivisti.
Tämän vuoden ensimmäisessä miesten major-turnauksessa LIV-pelaajia oli mukana yhteensä 18. Heistä peräti kuusi oli jo pystynyt voittamaan Augustassa. Ennen tämänvuotista kisaa jännitys kohdistui paljolti siihen, käykö niin myös tänä vuonna. Korjaako LIV-pelaaja potin ja näyttää pitkää nenää PGA ja DPWT-kiertueille?
Ennen kilpailun alkua pilkkakirveet lentelivät puolin ja toisin, joskin paljolti siitä on kiittäminen etenkin yhdysvaltalaista golfmediaa, joka rakenteli ja suurenteli kohuja ja repi otsikot irti puolikkaistakin kommenteista.
Perinteisestä Mestarien illallisesta, jolle saavat osallistua vain kisan voittaneet pelaajat, rakenneltiin draamaa. Mitään tuijotuskilpailua hallitsevan Scottie Schefflerin illallisesta ei kuitenkaan muodostunut, vaan pelaajat suhtautuivat tapahtumaan sille kuuluvalla ainutkertaisuudella ja arvokkuudella, ja media jäi nuolemaan näppejään.
Sama tahdikkuus leimasi pelaajien käytöstä ja kommentteja läpi kilpailun. Mikään ei muistuttanut siitä, että pelaajat keskittyisivät keskinäiseen vihanpitoon tai edes kyräilyyn. He keskittyivät golfiin.
Olosuhteet koettelivat Mastersia tänäkin vuonna.
Huhtikuinen sää voi Georgiassa vaihdella dramaattisesti. Päivällä lämpötila kohoaa usein jopa 30 asteeseen, mutta yöllä hallakaan ei ole poikkeuksellista. Mastersissa on totuttu kaivamaan sadetakit esiin, eikä niiltä säästytty tänäkään vuonna. Etenkin lauantaina sää näytteli jopa poikkeuksellisen suurta roolia ja kentälle pahimman ämyrin aikaan joutuneet kilpailijat olivat käytännössä epätoivoisen tehtävän edessä yrittäessään suojata asemiaan tuloslistalla. Pahimpiin kärsijöihin lukeutui Justin Thomas, joka kuitenkin otti iskut vastaan leuka pystyssä sortumatta voivottelemaan kohtaloaan ja karsiutumistaan.
Kilpailun ennakkosuosikeista kenties pahimman mahalaskun koki Masters-voittoa edelleen career grand slaminsa sinetiksi jahtaava Rory McIlroy, joka oli täydellisellä tuuliajolla alusta alkaen.
Viidesti Mastersin voittanut Tiger Woods eteni jatkokierroksille jo 23. peräkkäisen kerran. Samaan ovat yltäneet vain Gary Player ja Fred Couples. Vuonna 1983 Mastersissa debytoinut Couples, 63, oli mukana tänäkin vuonna, ja hänestä tuli kaikkien aikojen vanhin pelaaja, joka on selvittänyt Mastersissa tiensä jatkoon.
Couplesin hermoja koeteltiin rajusti, kun kilpailu keskeytettiin perjantaina hänen ehdittyä vain parin sadan metrin päähän viimeisestä reiästä.
”Koko illan mietin vain, että bogey riittää. En edes ajatellut paria”, lauantaiaamuna bogin tehnyt ja jatkoon edennyt Couples kommentoi.
Lopputuloksissa Couples oli 50:s. Tiger Woods joutui keskeyttämään kisan kahden kierroksen jälkeen. Auto-onnettomuudessa pahoin vaurioitunut vasen jalka ei kestänyt kisan rasitusta. Pari viikkoa kisan jälkeen Woods kertoi, että jalka oli operoitu. Toipumisaika on pitkä, eikä Woodsia luultavasti nähdä kisakentillä enää tällä kaudella.
Sää venytti kisaorganisaation jaksamisen ja osaamisen äärimmilleen, mutta se ei näkynyt lopputuotteessa. Valtava kisakoneisto puski tapahtuman maaliin rutiinilla, ja kilpailu pelattiin loppuun sunnuntaina. Maanantaille ratkaisua on venytetty vain viidesti tapahtuman historiassa.
Kovin tiukkaa taistelua vihreästä takista ei lopulta nähty. Kolme ensimmäistä päivää varmasti esiintynyt Brooks Koepka ei löytänyt sunnuntaina parasta peliään, eikä muistakaan ollut haastamaan järkkymättömän varmasti pelannutta espanjalaisjätti Jon Rahmia. Norjan Viktor Hovland kadotti hänkin vireensä Mastersin maagisena sunnuntaina ja valahti seitsemänneksi.
Nuorempien laotessa Augustan tuulissa nousi myrskyn silmästä esiin Phil Mickelson. Konkari täräytti sunnuntaina tauluun 65 lyönnin kierroksen ja nousi jakamaan toisen sijan niin ikään LIV:llä pelaavan Koepkan kanssa. Vaikka Yhdysvalloissa huippusuositusta ”Leftystä” ei erityisemmin pitäisikään, ei häntä voi olla arvostamatta. Kun 52-vuotias konkari näyttää pari–kolmekymmentä vuotta nuoremmille kilpakumppaneilleen loppukirin mallia pelaten seitsemän viimeistä reikää viisi alle, tulee hän samalla muistuttaneeksi siitä, että maailmanhuippujenkin joukossa vain harvat ovat todellisia supertähtiä.
Jos aiot tehdä neljän putin tuplabogin, niin sen voi tehdä aivan hyvin ensimmäisellä reiällä.
Voitto kuului kuitenkin Mickelsonia 24 vuotta nuoremmalle, niin ikään Arizona State Universityssä opiskelleelle Jon Rahmille. Hän on jo vuosia lukeutunut lajin suuriin nimiin, mutta major-voitto oli miehelle vasta toinen. Vasta sikäli, että espanjalainen on napsinut vasta vajaat seitsemän vuotta kestäneellä ammattilaisurallaan parikymmentä pääkiertuevoittoa ja ehtinyt olla maailmanlistallakin piikkipaikalla. Voitto nosti ”Rahmbon” jälleen listan kärkeen. Pelin tasoa kuvaa hyvin se, että Rahm on voittanut pääkiertueilla 20 kisaa ja karsiutunut jatkosta vain 14 kertaa.
Masters-voitto muutti paljon. Vaikka major-voittoja ei enää tulisikaan, tullaan omintakeisen lyhyellä svingillä hurjalla tempolla svingaava Rahm muistamaan yhtenä lajin suurista. Siitä vihreä takki miehen vaatekaapissa pitää huolen.
Rahmin golfillinen esikuva on aina ollut vuonna 2011 aivosyöpään menehtynyt espanjalainen lajilegenda Seve Ballesteros. Seve voitti Mastersin kahdesti, viimeksi vuonna 1983.
”Se, että pystyn tähän hänen voittonsa 40-vuotispäivänä, hänen syntymäpäivänään, pääsiäissunnuntaina, on uskomattoman merkityksellistä. Tiedän, että hän auttoi minua tänään”, sanoi kilpailunsa tuplabogilla käynnistänyt Rahm.
”Jos aiot tehdä neljän putin tuplabogin, niin sen voi tehdä aivan hyvin ensimmäisellä reiällä. Sen jälkeen on 71 reikää aikaa paikata tilanne”, Rahm totesi.
Amatööri Sam Bennett pelasi huippukilpailun ja hurmasi yleisön.
Phil Mickelson täräytti sunnuntaina tauluun 65 lyönnin kierroksen ja nousi jakamaan toisen sijan.
Yksi kisan ehdottomista onnistujista, oli 24-vuotias amatööri Sam Bennett. Pelottomasti pelannut Bennett piti itsensä kasassa loppuun saakka, eikä hän koskaan tule unohtamaan suosionosoituksia, jotka sai osakseen astellessaan Augustan väyliä sunnuntaina. Mastersissa amatöörien suorituksia on aina osattu arvostaa. Yleisö otti Bennettin omakseen jo torstaina, eikä kova kannustus saanut häntä vetäytymään kuoreensa vaan loistamaan loppuun asti.
”Minulla ei ole niin kaunista svingiä kuin monella muulla amatöörillä. Mutta kyse on golfista, ei golfsvingistä. Olen tehnyt tällä viikolla oikeita asioita. Olin valmistautunut. Olen kokeneempi kuin muut (amatöörit) ja kyllä, nyt minulla on mahdollisuus tehdä jotain erityistä”, hän tiivisti pelin hengen kisan puolivälissä.
Bennettin suoritus oli harvinaisen hieno, muttei sentään ainutlaatuinen. Joskus Masters-menestys amatöörinä on enteillyt onnistumista myös ammattilaisena. Mastersin 2021 voittanut Hideki Matsuyama sijoittui parhaana amatöörinä jaetulle 27. sijalle vuoden 2011 kilpailussa.
Sen, mihin Bennett pystyy ammattilaisena Augustassa, pystyykö Rahm uusimaan voittonsa, nähdäänkö Tiger Woods vielä mukana kilpailussa ja pystyykö ajan hammas Phil Mickelsoniin, nähdään tulevina vuosina. Takuuvarmaa on, että luvassa on ikimuistoisia urheilutapahtumia, joita eivät pysty pilaamaan sen enempää kentän ulkopuoliset asiat kuin sääkään.
Katsojan silmin
Golfliitossa asiantuntijana työskentelevä Aarni Nordqvist seurasi Mastersia paikan päällä. Lippujen hankkiminen tuli mahdolliseksi työn kautta, mutta kustannuksista hän vastasi itse. Kokemus oli golffanille juuri niin ikimuistoinen kuin hän oli kuvitellutkin, ellei vähän enemmänkin.
”Kyllä sitä välillä tunsi olevansa ohuessa yläpilvessä. Tuli aika tunteikkaitakin hetkiä”, hän kertoo.
Nordqvist avasi kokemustaan kiehtovasti Golfpiste Podcastin jaksossa nro 208. Kuuntele jakso alta tai Spotifysta.
Suomalainen major-kausi 2023 käynnistyi
Matilda Castren on karsiutunut yhdessätoista pelaamassaan majorissa vain kerran. Kuva Getty Images
Matilda Castren pääsi pelaamaan kauden ensimmäisen major-kilpailunsa uudessa kotiosavaltiossaan Teksasissa huhtikuun lopussa. Castren muutti Austiniin, Teksasiin vasta hiljattain. Myös Chevron Championship on uusi tulokas Teksasissa, sillä kilpailu pelattiin yli viiden vuosikymmenen ajan Kaliforniassa. Nyt pelipaikkana toimi The Club at Carlton Woods lähellä Houstonia.
Majoreiden määrässä Castren on lyhyessä ajassa noussut jo kolmanneksi kokeneimmaksi suomalaiseksi, sillä kisa oli hänelle jo uran yhdestoista major.
Suomalaisista eniten majoreita ovat pelanneet Minea Blomqvist-Kakko ja Mikko Ilonen, joilla niitä on tilillään neljätoista. Ursula Wikström on pelannut kymmenen majoria.
Ilonen ylsi majoreissa kahdesti kymmenen parhaan joukkoon, Blomqvist-Kakko kerran. Castrenin toistaiseksi paras sijoitus on 19:s. Kaikkinensa Castren on onnistunut majoreissa erittäin hyvin. Karsiutumisia on tilillä vain yksi, jonka lisäksi yksi kilpailu päättyi keskeyttämiseen.
Chevron Championship toi Castrenille jaetun 28. sijan. Erityisen tyytyväinen ei Castren kilpailuunsa ollut, mutta alkukauden kisojen perusteella suoritusta voi pitää onnistuneena.
”Oli aika taistelua koko viikko. Tulos jäi uupumaan tällä viikolla. En lyönyt tarpeeksi griinejä enkä lyönyt tarpeeksi lähelle, että olisin voinut pelata kärkisijoituksista”, Castren kertoi kilpailun jälkeen.
Kova tuuli pisti pelaajat niin koville etenkin sunnuntaina, että Castrenin (71–72–73–73, +1) viimeisen päivän yksi yli parin kierrostulos riitti nostamaan häntä tuloslistalla kahdeksan pykälää.
Muut neljä naisten major-kilpailua pelataan tiukalla aikataululla kesä-elokuussa.
Sää nousi keskiöön pitkin viikkoa, kun kilpailu jouduttiin keskeyttämään tuon tuostakin, ja pelaajien latauksen ja kilpailuhermojen joustavuutta koeteltiin jatkuvalla odottelulla.
Kisan voiton otti uusinnan jälkeen Yhdysvaltojen Lilia Vu (-10). Ensimmäisellä jatkoreiällä kaatui maannainen Angel Yin. Chevron Championshipin voitto oli Vun ensimmäinen major-titteli.
”Tiesin viimeisessä putissa, että minun pitää tehdä vain rutiinini, lukea puttilinja samalla tavalla kuin muutenkin ja lyödä putti, kuten olen tehnyt miljoonia kertoja ennenkin”, noin kolmimetrisen birdien voittonsa takeeksi upottanut Vu kertoi.
Vielä 71 pelatun reiän jälkeen näytti siltä, että myös Thaimaan Atthaya Thitikul tulee yltämään mukaan uusintaan, mutta päätösväylän tuplabogey tiputti golfmaailman ehdottomalle huipulle nousseen ”kesäsuomalaisen” pois jatkorei’iltä jaetulle neljännelle sijalle.
Uusinta jäi niin ikään haaveeksi kolmanneksi yltäneellä Nelly Kordalla, vaikka hän päätti kilpailunsa eagleen. Hieno kisa nosti kuitenkin Kordan maailmanlistan kärkeen ohi cutista pudonneen Lydia Kon.
Voitto toi Vulle palkintorahaa 765 000 dollarin ja nosti hänet maailmanlista Rolex Rankingsissa neljänneksi. Castren ponnahti maailmanlistalla heti takaisin sadan parhaan joukkoon sijalle 99 pudottuaan sieltä edellisessä päivityksessä.
Muut neljä naisten major-kilpailua pelataan tiukalla aikataululla kesä-elokuussa. Seuraavana vuorossa on 22. kesäkuuta käynnistyvä Women’s PGA Championship. Naisten major-kausi huipentuu Women’s Openiin 10.–13. elokuuta.
